Perché i cani mangiano le feci? Cosa sappiamo sulla coprofagia

Scoprire che il proprio cane mangia le feci può essere sorprendente, spiacevole e difficile da comprendere. È naturale chiedersi perché lo faccia e se questo comportamento possa essere il segnale di un problema di salute.

Questo comportamento ha un nome: coprofagia, ed è relativamente comune nei cani (circa 1 cane su 6, secondo un'ampia indagine condotta sui pet parent). Le ricerche suggeriscono generalmente che si tratta di un comportamento per lo più normale, probabilmente legato alla storia evolutiva della specie, piuttosto che del sintomo di un problema specifico [1]. La maggior parte dei cani che mangia le feci preferisce quelle fresche, non più vecchie di due giorni. Secondo i ricercatori, questa preferenza potrebbe essere stata ereditata dai lupi, che mantengono pulite le proprie tane ingerendo le feci fresche prima che le eventuali uova dei parassiti presenti diventino infettive [1].

Uno studio sull'alimentazione dei cani nel Neolitico ha stimato che le feci umane costituissero circa il 17-24% della loro dieta [2]. In altre parole, la coprofagia sembra far parte della storia evolutiva dei cani.

Se si verifica occasionalmente o in determinate circostanze, non è necessariamente motivo di preoccupazione. I cuccioli, ad esempio, possono esplorare l'ambiente circostante attraverso la bocca, mentre alcuni cani adulti possono mostrare interesse per le feci senza che sia presente un problema di salute o comportamentale identificabile.

Tuttavia, se questo comportamento diventa frequente, persistente o si accompagna ad altri cambiamenti, è opportuno approfondirne le possibili cause.

Quando è il caso di preoccuparsi?
Il primo passo è escludere eventuali cause mediche insieme al veterinario. Alcune condizioni che interessano la digestione, l'assorbimento dei nutrienti o il metabolismo possono influenzare l'appetito e il comportamento alimentare. È inoltre importante valutare la presenza di parassiti intestinali e di eventuali patologie o farmaci che possono aumentare il senso di fame.

Presta particolare attenzione se il tuo cane inizia a mangiare le feci più frequentemente o manifesta altri segnali, come:

• Aumento dell'appetito o fame insolita
• Perdita di peso senza una causa apparente
• Diarrea o cambiamenti persistenti nella consistenza delle feci
• Vomito o altri disturbi digestivi
• Cambiamenti nella sete o nella frequenza della minzione
• Diminuzione dell'energia o altri cambiamenti insoliti nel comportamento

Questi sintomi non indicano necessariamente una patologia specifica, ma possono aiutare il veterinario a capire se siano necessari ulteriori accertamenti.
Mangiare le feci può inoltre esporre il cane a parassiti e microrganismi provenienti da altri animali. Ad esempio, i cani che ingeriscono feci di gatto possono espellere a loro volta, attraverso le proprie feci, il parassita Toxoplasma, che può infettare anche le persone, per un paio di giorni [3]. Se il tuo cane mangia le feci, informa il veterinario.

Quali sono le cause della coprofagia nei cani?
Se è stata esclusa una causa medica, diversi fattori comportamentali e ambientali possono contribuire a spiegare la coprofagia. Tuttavia, non esiste un'unica spiegazione valida per tutti i cani e le cause non sono ancora del tutto comprese. Tra i possibili fattori che possono contribuire a questo comportamento troviamo:

1. Esplorazione e curiosità
I cuccioli esplorano spesso l'ambiente circostante attraverso la bocca, come parte del loro normale sviluppo. Le feci possono attirare la loro attenzione per via dell'odore e di altre caratteristiche sensoriali.

2. Istinto e comportamento appreso
Durante le prime fasi della crescita dei cuccioli, la madre provvede naturalmente a pulire loro e l'ambiente circostante ingerendo le feci. Si tratta di un normale comportamento materno.
I cani possono inoltre ripetere comportamenti che trovano gratificanti o interessanti, anche quando a noi sembrano poco piacevoli.

3. Facile accesso alle feci
La coprofagia è più probabile quando le feci sono facilmente accessibili, ad esempio nelle case in cui vivono più cani [1] o negli spazi all'aperto condivisi.
La possibilità di accedere alle feci non spiega perché i cani le mangino, ma offre loro maggiori occasioni per mettere in atto questo comportamento.

Da ricordare: queste spiegazioni vanno considerate come possibili fattori che contribuiscono alla coprofagia, non come cause certe in ogni situazione. La ricerca non ha ancora individuato una motivazione comportamentale definitiva e comprendere le ragioni che spingono un singolo cane a farlo può essere difficile.

Come ridurre questo comportamento?
Anche se eliminare completamente la coprofagia può essere difficile, alcune misure pratiche possono aiutare a ridurne la frequenza e limitare le occasioni in cui il cane può mettere in atto questo comportamento. L'approccio più efficace consiste nel limitare l'accesso alle feci, prestando al tempo stesso attenzione al benessere generale del cane.

1. Rimuovi tempestivamente le feci
Raccogli subito le feci per impedire al cane di raggiungerle. Negli spazi all'aperto condivisi, tienilo sotto controllo e guidalo lontano dalle feci.

2. Utilizza i comandi come supporto, non come soluzione
Comandi come «lascia» e «vieni» possono essere un valido aiuto, ma non devono essere considerati la soluzione al problema: la coprofagia non è una questione di obbedienza e spesso si verifica troppo rapidamente perché un comando possa essere efficace.
Premia il cane quando si allontana dalle feci o torna da te. Il rinforzo positivo è più efficace di un atteggiamento punitivo. Rimproverarlo o spaventarlo potrebbe aumentare il suo livello di stress, senza risolvere il problema.

3. Mantieni la calma
Se il cane raccoglie delle feci, evita di urlare o rincorrerlo. Una reazione eccessiva o un inseguimento potrebbero trasformare il momento in un gioco oppure aumentare il suo stress. Mantieni la calma e allontanalo dalle feci.

4. Offrigli stimoli adeguati
Attività fisica regolare, gioco, attività basate sull'olfatto ed esplorazione in sicurezza aiutano a soddisfare i bisogni fisici e mentali del cane.

5. Valuta l'alimentazione e lo stato di salute insieme al veterinario
Assicurati che il tuo cane segua un'alimentazione completa e bilanciata, adatta alle sue esigenze. Tuttavia, le ricerche non hanno dimostrato un legame tra la coprofagia e una carenza nutrizionale o una specifica tipologia di alimentazione. Inoltre, nessuna dieta o integrazione ha dimostrato di poter interrompere questo comportamento.

Detto questo, anche in assenza di evidenze scientifiche solide, un'alimentazione non equilibrata o che non contribuisce a mantenere un adeguato senso di sazietà potrebbe favorire questo comportamento, soprattutto nei cani particolarmente motivati dal cibo.

I cani che i pet parent descrivono come particolarmente voraci, infatti, hanno maggiori probabilità di mangiare le feci [1]. Se si sospetta un problema nutrizionale o digestivo, il veterinario può consigliare modifiche all'alimentazione o ulteriori accertamenti.

Un piano alimentare personalizzato può aiutare a soddisfare le specifiche esigenze nutrizionali del tuo cane, quando è opportuno ricevere indicazioni sull'alimentazione.

È possibile eliminare completamente la coprofagia?
L'educazione e l'addestramento non sempre sono sufficienti. La strategia che offre i risultati più affidabili consiste nel limitare l'accesso del cane alle feci. L'obiettivo è generalmente ridurre la frequenza con cui si verifica questo comportamento e proteggere la salute del cane, piuttosto che aspettarsi che scompaia completamente.

Fonti
1. Hart BL, Hart LA, Thigpen AP, Tran A, Bain MJ. The paradox of canine conspecific coprophagy. Vet Med Sci. 2018;4(2):106–114. doi:10.1002/vms3.92
2. Bosch G, Cheung L. Diets of Neolithic dogs [conference abstract]. J Anim Sci. 2024;102(Suppl 3):118–119. doi:10.1093/jas/skae234.137
3. Lindsay DS, Dubey JP, Butler JM, Blagburn BL. Mechanical transmission of Toxoplasma gondii oocysts by dogs. Vet Parasitol. 1997;73(1–2):27–33.
4. Nijsse R, Mughini-Gras L, Wagenaar JA, Ploeger HW. Coprophagy in dogs interferes in the diagnosis of parasitic infections by faecal examination. Vet Parasitol. 2014;204(3–4):304–309. doi:10.1016/j.vetpar.2014.05.019
5. Beynen AC. Diet and canine coprophagy. Bonny Canteen. 2020;1:79–88.