Pourquoi les chiens mangent-ils des excréments ? Ce que nous savons sur la coprophagie

Découvrir que votre chien mange des excréments peut être surprenant, désagréable et déroutant. Vous vous demandez peut-être pourquoi il adopte ce comportement et s'il s'agit du signe d'un problème sous-jacent.

Ce comportement porte un nom : la coprophagie. Il est relativement courant chez les chiens (environ un chien sur six, selon une vaste enquête menée auprès des propriétaires). Les recherches suggèrent généralement qu'il s'agit d'un comportement essentiellement normal, probablement d'origine évolutive, plutôt que du symptôme d'un problème particulier [1]. La plupart des chiens qui mangent des excréments privilégient les selles fraîches, datant de moins de deux jours. Les chercheurs estiment que ce trait pourrait provenir des loups, qui maintiennent leur tanière propre en consommant les excréments frais, avant que les œufs de parasites qu'ils contiennent ne deviennent infectieux [1].

Une étude portant sur le régime alimentaire des chiens au Néolithique a estimé que les excréments humains constituaient environ 17 à 24 % de leur alimentation [2]. En d'autres termes, la coprophagie semble faire partie de l'histoire évolutive du chien.

Si ce comportement survient occasionnellement ou dans des circonstances précises, il n'est pas nécessairement préoccupant. Les chiots, par exemple, peuvent explorer leur environnement avec leur gueule, tandis que certains chiens adultes peuvent manifester un intérêt pour les excréments sans pour autant présenter de problème de santé ou comportemental identifiable.

Toutefois, si ce comportement devient fréquent, persistant, ou s'accompagne d'autres changements, il convient d'en rechercher les causes possibles.

Quand faut-il s'inquiéter ?
La première étape consiste à écarter toute cause médicale avec votre vétérinaire. Certaines affections touchant la digestion, l'absorption des nutriments ou le métabolisme peuvent influencer l'appétit et le comportement alimentaire. La présence de parasites intestinaux, ainsi que certaines pathologies ou la prise de médicaments augmentant l'appétit, doivent également être prises en considération.

Soyez particulièrement vigilant si votre chien commence à manger des excréments plus fréquemment ou s'il présente d'autres signes, tels que :

• Un appétit accru ou une faim inhabituelle
• Une perte de poids inexpliquée
• Des diarrhées ou des changements persistants dans la consistance des selles
• Des vomissements ou d'autres troubles digestifs
• Des modifications de la soif ou de la fréquence des mictions
• Une baisse d'énergie ou tout autre changement comportemental inhabituel

Ces symptômes ne révèlent pas nécessairement une pathologie spécifique, mais ils peuvent aider votre vétérinaire à déterminer si des examens complémentaires sont nécessaires.
L'ingestion d'excréments peut également exposer votre chien à des parasites et à des germes provenant d'autres animaux. Par exemple, les chiens qui consomment des excréments de chat peuvent, pendant quelques jours, excréter dans leurs propres selles le *Toxoplasma*, un parasite susceptible d'infecter aussi les humains [3]. Si votre chien mange des excréments, informez-en votre vétérinaire.

Pourquoi les chiens mangent-ils des excréments ?
Si une cause médicale a été écartée, plusieurs facteurs comportementaux et environnementaux peuvent expliquer la coprophagie. Il n'existe cependant pas d'explication unique valable pour tous les chiens, et les causes ne sont pas encore totalement élucidées. Parmi les facteurs pouvant contribuer à ce comportement, on peut citer :

1. Exploration et curiosité
Dans le cadre de leur développement normal, les chiots explorent souvent leur environnement en utilisant leur gueule. Les excréments peuvent attirer leur attention en raison de leur odeur et d'autres caractéristiques sensorielles.

2. Instinct et comportement acquis
Au début de l'élevage de leurs petits, les chiennes nettoient naturellement leur progéniture et leur environnement en consommant les excréments. Il s'agit d'un comportement maternel normal.
Par ailleurs, les chiens peuvent reproduire des comportements qu'ils jugent gratifiants ou intéressants, même si, pour nous, ces comportements semblent déplaisants.

3. Accès facile aux excréments
La coprophagie survient plus fréquemment lorsque les excréments sont facilement accessibles, par exemple dans les foyers comptant plusieurs chiens [1] ou dans les espaces extérieurs partagés. Si l'accès ne constitue pas en soi la cause du comportement, il en facilite toutefois la réalisation.

À noter : ces explications doivent être considérées comme des pistes possibles, et non comme des causes systématiquement établies. La recherche n'a pas permis d'identifier une raison comportementale unique et définitive à la coprophagie ; il peut d'ailleurs être difficile de déterminer la motivation propre à chaque chien.

Comment limiter ce comportement ?
Bien qu'il puisse être difficile d'éliminer totalement la coprophagie, certaines mesures pratiques permettent d'en réduire la fréquence et de limiter les occasions pour votre chien de s'y adonner. L'approche la plus efficace
consiste à restreindre l'accès aux excréments, tout en veillant au bien-être global de l'animal.

1. Retirer rapidement les excréments
Ramassez les excréments sans tarder afin d'empêcher votre chien d'y accéder. Dans les espaces extérieurs partagés, surveillez votre chien et éloignez-le des excréments.

2. Utilisez les ordres comme un soutien, et non comme une solution
Des ordres tels que « laisse » ou « viens » peuvent constituer un soutien utile, mais ils ne doivent pas être considérés comme la solution : la coprophagie ne relève pas d’un problème d’obéissance, et l’acte se produit souvent trop rapidement pour qu’un ordre puisse être efficace. Récompensez votre chien lorsqu’il se détourne des excréments ou revient vers vous. Le renforcement positif est plus efficace que la confrontation. Gronder votre chien ou lui faire peur risque d’accroître son stress, sans pour autant résoudre le problème.

3. Gardez votre calme
Si votre chien ramasse des excréments, évitez de crier ou de lui courir après. Une réaction bruyante ou une poursuite peut transformer la situation en jeu, ou au contraire, accentuer le stress de votre chien. Restez calme et incitez-le à s’éloigner des excréments.

4. Offrez une stimulation adaptée
L’exercice régulier, le jeu, les activités basées sur l’odorat et l’exploration en toute sécurité permettent de répondre aux besoins physiques et mentaux de votre chien.

5. Faites le point sur l’alimentation et la santé avec votre vétérinaire
Assurez-vous que votre chien bénéficie d’une alimentation complète et équilibrée, adaptée à ses besoins. Toutefois, les recherches n’ont pas établi de lien entre la coprophagie et une carence nutritionnelle ou un type d’alimentation spécifique ; par ailleurs, aucun régime ni complément alimentaire n’a prouvé son efficacité pour faire cesser ce comportement.

Cela étant dit, même en l’absence de données probantes, une alimentation déséquilibrée — ou qui ne procure pas une sensation de satiété suffisante — peut favoriser ce comportement, en particulier chez les chiens très motivés par la nourriture. Les chiens décrits par leurs propriétaires comme étant « très gourmands » sont, en réalité, plus enclins à consommer des excréments [1]. Si un problème nutritionnel ou digestif est suspecté, votre vétérinaire pourra préconiser des ajustements alimentaires ou des examens complémentaires.

Un programme nutritionnel personnalisé peut aider à répondre aux besoins spécifiques de votre chien, lorsque des conseils diététiques s’avèrent pertinents.

Est-il possible de faire disparaître totalement la coprophagie ?
Le dressage ne donne pas toujours de résultats. La méthode la plus fiable consiste à limiter l’accès de votre chien aux excréments. L’objectif est généralement de réduire la fréquence du comportement et de préserver la sécurité de l’animal, plutôt que d’espérer une disparition totale du phénomène.

Références
1. Hart BL, Hart LA, Thigpen AP, Tran A, Bain MJ. The paradox of canine conspecific coprophagy. Vet Med Sci. 2018;4(2):106–114. doi:10.1002/vms3.92
2. Bosch G, Cheung L. Diets of Neolithic dogs [résumé de conférence]. J Anim Sci. 2024;102(Suppl 3):118–119. doi:10.1093/jas/skae234.137
3. Lindsay DS, Dubey JP, Butler JM, Blagburn BL. Mechanical transmission of Toxoplasma gondii oocysts by dogs. Vet Parasitol. 1997;73(1–2):27–33.
4. Nijsse R, Mughini-Gras L, Wagenaar JA, Ploeger HW. La coprophagie chez les chiens entrave le diagnostic des infections parasitaires par l’examen des matières fécales. Vet Parasitol. 2014;204(3–4):304–309. doi:10.1016/j.vetpar.2014.05.019
5. Beynen AC. Alimentation et coprophagie canine. Bonny Canteen. 2020;1:79–88.